シミとは何か？
シミは、メラニン色素が皮膚の表皮や真皮に蓄積して、肌に色ムラを生じる状態を指します。皮膚の色素沈着は紫外線、炎症、摩擦、さらには加齢やホルモンバランスの乱れなど、さまざまな原因で引き起こされます。
- 防御機能
メラニンは、紫外線などの外的ダメージから肌を守るために生成されます。特に紫外線はDNAを傷つけるため、メラニンは肌のバリアとして重要な役割を果たします。 - シミとの関連性
メラニンは通常、肌のターンオーバー（約28日周期）によって排出されます。しかし、何らかの原因で過剰に生成されたり、排出が滞ったりすると、メラニンが蓄積し、シミとして目立つようになります。
皮膚は主に3層（表皮、真皮、皮下組織）から成り立ちますが、シミが影響を及ぼすのは主に表皮層と真皮層です。
- メラノサイト（色素細胞）が存在し、メラニンを生成します。
- 表皮にできたシミは比較的浅い層にあるため、適切なケアや治療で改善しやすい傾向があります。
- 長期間の紫外線ダメージや慢性的な炎症が原因で、メラニンが真皮層まで沈着することがあります。
- このタイプのシミは治療が難しく、レーザー治療や医療用外用薬が必要となる場合が多いです。
形成外科の専門医として感じるのは、シミが見た目年齢や肌の印象に大きな影響を与えることです。肌の透明感や均一性が損なわれると、「疲れて見える」「実年齢より老けて見える」印象を持たれることがあります。このような外見上の悩みが心理的な影響を及ぼすケースも多く、専門的なアプローチで改善することが重要です。
シミが出来る仕組み
シミができるプロセスには、外的要因と内的要因が複雑に絡み合っています。それぞれの要因がどのようにシミ形成に関与しているのか、専門的な視点で解説します。
紫外線（特にUVAとUVB）は、肌のDNAを損傷させます。これを防ぐために、メラノサイトが活性化されてメラニンが生成されます。
- UVA
肌の深部まで到達し、真皮層に影響を及ぼします。これにより、長期的な色素沈着（真皮性色素沈着）が引き起こされます。 - UVB
表皮層に作用し、短期間で日焼けやシミの原因となります。
紫外線は短期間の暴露だけでなく、日常的な蓄積が大きな影響を及ぼします。「若い頃は気にしていなかった」という患者様も、40代以降に急激にシミが目立つようになることが多いです。
妊娠やピルの使用、更年期などでホルモンバランスが乱れると、メラニン生成を促進する**メラノサイト刺激ホルモン（MSH）**が増加し、シミが形成されやすくなります。特に肝斑はこの影響を強く受けます。
ターンオーバーの遅延
年齢を重ねるとともに肌のターンオーバーが遅くなり、古い角質やメラニンが肌に残りやすくなります。これが「年齢肌」の特徴の一つで、シミが目立つ原因です。
活性酸素が細胞にダメージを与え、メラノサイトの過剰な活性化を引き起こします。喫煙や不規則な生活習慣は酸化ストレスを増大させる要因です。
ニキビややけど、傷跡などで炎症が起きた部分に色素沈着が残ることがあります。これは肌が炎症を修復する過程でメラニンが生成され、正常なターンオーバーで排出されないことが原因です。
シミの治療が必要な理由
シミが表皮層にとどまっている段階での治療は、比較的簡単かつ効果的です。一方、真皮層にまでメラニンが沈着すると、治療期間が長くなる可能性があります。
紫外線を浴び続けたり、適切なケアを怠ると、シミが濃くなったり、新たなシミが増えたりすることがあります。形成外科医としては、「早めの治療と予防」を推奨します。